Do as I say, and as I do

“¿Por qué Usted está aquí en la clinica hoy?”

“Hace seis meses ahora, tengo ojos rojos, ardor, particularmente cuando leo, tengo lagrimeo, no puedo ir afuera de la casa sin lagrimeo cuando sopla el viento. No sé lo que pasa, pero, los ojos están molestándome.”

(después del examen)

“Tal vez esto va a soñar poco extraño, pero Usted tiene ojos secos.”

“¿Cómo?”

“La manera en que el ojo mantiene una córnea lubricada es muy complicada, pero en su caso, las glándulas que normalmente producen bastante lágrimas para cubrir la córnea no están funcionando completamente. Las células de la córnea se vuelven secas, y  algo sucede que se llama en íngles “reflex tearing”o lagrimeo reflexivo.

“¿Qué es lo que tengo que hacer para curarlo?”

“No hay una cura. Tiene que mantener un régimen diariamente lo que se incluye lubricantes artificiales tres veces al día al menos, un limpiador para los párpados y una crema para usar cuando se acuesta por la noche.”

“¿Cúanto tiempo tengo que hacerlo?”

“Por siempre.”

<expresión abatida>

Patients are looking for a fast cure-all. It doesn’t matter what the problem is, or how long it’s been going on. I have found in my experience working with patients over the last 10 years, that if an easy fix isn’t provided, frustration results. For something like dry eye or glaucoma, which are chronic diseases, I work to present a doable treatment regimen that the patient can follow on a daily basis. Still, the fact that the regimen is not finite and requires a commitment over a lifetime is oftentimes not the resolve the patient is looking for.

Some might say, well, so what of it? You’ve presented the diagnosis and a treatment plan. You’ve explained the logic of it, based on their symptoms and signs, and what has to be done to alleviate the condition, temper it or control it. That should be enough to encourage compliance! Well, it isn’t. From those patients I cannot give a quick treatment fix, I detect a sense of frustration, disappointment, sometimes anger and/or sadness, and all of these associated emotions inevitably lead to a lack of compliance. Patients may start the treatment plan and stick with it for a while, but then their commitment wanes and not surprisingly, symptoms return full-fold.

There are and always will be certain personality types of patients that, despite every means of encouragement, will still fail to fully commit and comply. But one mechanism I have found to work for a majority of people falls under the “misery loves company” motif.

It is human nature, that in our suffering we look to others who are suffering similarly for support, hope and a camaraderie found only in a combined struggle. As doctors, we’re patients, too. Sufferers of the same afflictions. I personally use this to my advantage with my patients.

I have dry eyes. My symptoms started in my late twenties, when I was an ophthalmology resident. The end of a long day in the clinic used to leave my eyes stinging and burning, and I couldn’t understand why. I would run to the small sink in the back of the clinic and flush my eyes, for relief. It wasn’t until we started covering anterior segment pathology that I began to realize what all my signs and symptoms were pointing to: dry eye! ¡sequedad de los ojos! And then I began to understand the concept of evaporative tear loss, the function of the meibomian glands, or lack, thereof, in a person already suffering from acne rosacea.

Putting together my own daily treatment of dietary Omega-3, hot compresses and artificial tears helped my symptoms tremendously. Having gone through the not-so-pleasant experience of dry eye myself made me more exquisitely in-tune to the symptoms of my patients suffering from it. But again, when I identified these patients and told them that they need to follow a daily schedule of artificial tears, dietary changes and the like chronically, I was met with dissatisfaction and worry. I wondered, how can I encourage these patients? How can I try to make them dedicate themselves to a treatment plan?

The free dictionary of idioms on-line describes “misery loves company” as “fellow sufferers make unhappiness easier to bear”.  I decided to share my own story.

“¿¿Tengo que usar las lágrimas por siempre??”

“Sequedad de los ojos es, desafortunadamente, una enfermedad crónica, y que es más, tiene una tendencia empeorar con tiempo. Yo también tengo ojos secos.”

“¿De veras?”

“Sí. Y yo también tengo que usar lubricantes, a veces tres o cuatro veces al día, particularmente por lo que miro la pantalla de una computadora todo el día diariamente. Esa actividad, le he explicado, tiene una tendencia a secar los ojos.”

“Pero Usted es joven.”

“Síntomas de ojos secos pueden empezar a cualquier edad. Especialmente hoy día, la edad de celulares y computadores, juegos de vídeo y cosas así, la gente más y más joven está sufriendo de sequedad de los ojos.”

“¿Sólo tengo que usar los lubricantes?”

“Bueno, Usted debe tratar de hacer el tratamiento de ojos secos una parte de su rutina diaria. Por ejemplo, por la mañana, cuando se levanta, y normalmente se lava la cara, use una toalla de agua tibio para frotar y limpiar los párpados – y puede repetirlo cuando se acuesta. Durante el día, debe usar una gota de <su marca favorita> de gotas artificiales, dos o tres veces, antes del trabajo, en el mediodía en la oficina, cuando regresa a la casa, y a veces, cuando mira la televisión por la noche. Trate comer comidas con el aceite del pescado, ‘Omega-3’, durante la semana, o puedo tomar el suplemento de la vitamina.”

“Está bien. Voy a tratar mantener el horario.”

“Hago una cita para Usted en 6-8 semanas, para reexaminar los síntomas y monitorear su progreso.”

“Está bien. Gracias, muy amable. Me ha explicado todo claramente.”

“De nada.”

Of course, providing some samples of artificial tears always helps, in addition to making an appointment in the near future to check on and encourage progress.

Mexican Hat, San Juan County, Utah